La capitale de l'État est Chennai (autrefois appelée Madras)
Le territoire semble occupé par l'homme depuis environ trois cent quatre-vingt-cinq mille ans.
Les populations dravidiennes sont peut-être arrivées vers 1500 av. J.-C, poussées par l'avancée des peuples Indo-Européens (cependant rien n'est certain à ce sujet).
Lors de l'indépendance de l'Inde, en 1947, la présidence de Madras devint l'État de Madras. Il comprenait le Tamil Nadu, ainsi qu'une partie du Karnataka et de l'Andhra Pradesh. Les frontières actuelles datent de 1956.
La population du Tamil Nadu a été sévèrement touchée par le tsunami de décembre 2004 avec plus de trois mille morts.